La tos ferina (también llamada tos convulsa) es una infección muy contagiosa y grave que se transmite fácilmente de una persona a otra a través de la tos y los estornudos. Se propaga a través de grandes gotitas respiratorias que contienen la bacteria, que produce toxinas. La infección provoca accesos de tos tan intensos que puede resultar difícil respirar, comer o dormir. La tos ferina puede incluso provocar fisuras en las costillas, neumonía u hospitalización.

La tos ferina es más peligrosa para los lactantes menores de 3 meses. Muchos bebés que contraen la tos ferina son infectados por sus hermanos mayores, padres o cuidadores, que tal vez ni siquiera sepan que tienen la enfermedad.

Las vacunas de refuerzo son necesarias a lo largo de la vida, ya que la protección de la vacunación infantil desaparece, poniendo a los adolescentes y adultos en riesgo de contraer la infección.

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Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se calcula que cada año se producen 24,1 millones de casos de tos ferina y unas 160.700 muertes en todo el mundo. Antes de que las vacunas contra la tos ferina estuvieran ampliamente disponibles en la década de 1940, hasta 200.000 niños enfermaban de tos ferina cada año en EE.UU. y unos 9.000 morían a consecuencia de la infección. En 2012, el año de mayor incidencia más reciente, los CDC notificaron 48 277 casos de tos ferina en Estados Unidos, pero muchos más casos no se diagnostican ni se notifican.

• El síntoma clásico es un "grito", el sonido de alguien que jadea durante un fuerte ataque de tos. Pero se puede tener la infección sin el "grito". La tos ferina puede contagiarse antes de que aparezcan los síntomas. Puede ser difícil de diagnosticar porque los primeros síntomas pueden parecer los de un resfriado común o una bronquitis.

  La tos ferina puede transmitirse a los lactantes vulnerables, aquellos que aún no han recibido alguna o todas las vacunas. Los bebés pueden contraer neumonía, ralentizar o detener la respiración, o sufrir ataques (convulsiones). Para los bebés, las complicaciones pueden ser graves, incluso mortales.

• Los CDC recomiendan la vacunación contra la tos ferina a personas de todas las edades. La vacuna contra la tos ferina se administra en combinación con las vacunas contra la difteria y el tétanos.

  Los bebés y los niños (hasta los 6 años) deben recibir 5 dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTPa) para obtener la máxima protección: una dosis a los 2, 4 y 6 meses, otra a los 15-18 meses y otra a los 4-6 años.

  Los niños de 7 a 10 años que no hayan sido vacunados completamente deben recibir una dosis única de tétanos-difteria-tos ferina (Tdap). Si se necesitan dosis adicionales, deben vacunarse de acuerdo con el calendario de actualización, siendo preferible la Tdap como primera dosis.

  Los niños/adolescentes de 11-18 años deben recibir la Tdap como dosis única a la edad de 11-12 años. Si un adolescente no se vacunó completamente contra la difteria, el tétanos y la tos ferina de niño, debe vacunarse según el calendario de actualización.

  Los adultos mayores de 19 años que no se hayan vacunado con Tdap deben recibir una dosis tan pronto como sea posible, seguida de una dosis de refuerzo (Td o Tdap) cada 10 años.

  Las mujeres embarazadas deben recibir una dosis única de Tdap, preferiblemente al principio del tercer trimestre de cada embarazo para ayudar a proteger a la madre y al bebé.

  También es importante que los cuidadores y quienes estén cerca de bebés estén al día con la vacunación contra la tos ferina. Los CDC recomiendan una dosis única de Tdap para los profesionales sanitarios que no la hayan recibido previamente y que tengan contacto directo con pacientes.

Existen varios antibióticos para tratar la tos ferina, y el tratamiento precoz es muy importante. El tratamiento puede hacer que la infección sea menos grave si se inicia pronto, antes de que empiecen los ataques de tos. Los antibióticos también pueden acortar el tiempo de contagio, lo que puede ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad a otras personas. En ocasiones, la tos ferina puede ser muy grave y requerir tratamiento hospitalario.

Realidad: Esta grave enfermedad infecciosa está aumentando en EE.UU. en todos los grupos de edad.

Realidad: La protección contra la tos ferina de las vacunas de la primera infancia desaparece. Los adolescentes y los adultos corren riesgo de infección y necesitan dosis de refuerzo de la vacuna a lo largo de la vida para seguir protegidos.

Realidad: La tos ferina provoca accesos de tos que pueden afectar a la respiración, la alimentación y el sueño. La infección puede incluso provocar fisuras en las costillas y hospitalización.

Realidad: Los adultos y los adolescentes pueden contagiar la tos ferina a los lactantes pequeños que no hayan recibido todas las vacunas. Los bebés corren el mayor riesgo de sufrir complicaciones graves, incluso la muerte.

Actualizado en abril de 2021

Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades