El virus respiratorio sincitial (VRS) es un virus respiratorio común que infecta la nariz, la garganta, los pulmones y las vías respiratorias. El VRS se propaga a través del contacto con las gotitas respiratorias (tos, estornudos o besos) de una persona infectada o tocando superficies contaminadas con el virus y luego tocándose los ojos, la nariz o la boca. El VSR puede sobrevivir durante muchas horas en superficies duras como mesas y barandillas de cunas. El virus suele vivir en superficies blandas, como pañuelos y manos, durante periodos de tiempo más cortos. Los niños suelen estar expuestos al VRS fuera de casa, en la escuela o en guarderías. A continuación, pueden transmitir el virus a otros miembros de la familia.

El VRS está tan extendido que casi todos los niños habrán padecido una infección por este virus antes de cumplir 2 años. Aunque el VRS suele asociarse a síntomas leves similares a los de un resfriado, puede ser grave y provocar una enfermedad grave. Aunque algunos grupos, como los bebés prematuros y muy pequeños (≤6 meses), las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas, las personas inmunodeprimidas y los adultos mayores (más de 65 años), corren un mayor riesgo de padecer una enfermedad grave, la posibilidad de complicaciones peligrosas es motivo de preocupación para todos los grupos de edad.

Carga
En EE.UU., el VRS es la causa más frecuente de bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias pequeñas del pulmón) y neumonía en los niños. <1 año, y provoca aproximadamente 1,5 millones de visitas ambulatorias, 520.000 visitas a urgencias, 58.000 hospitalizaciones y entre 100 y 500 muertes anuales entre los niños menores de cinco años. También se reconoce cada vez más que el virus es una causa importante de enfermedades respiratorias en los adultos mayores de EE.UU. y se calcula que causa 177.000 hospitalizaciones y 14.000 muertes anuales en adultos mayores de 65 años. Es probable que la carga real entre todos los grupos de edad sea aún mayor debido a la infranotificación de las infecciones por VRS.

Las personas de todas las edades pueden contraer una infección por VRS, pero las que corren un mayor riesgo de padecer una enfermedad grave son:

lactantes prematuros y lactantes de 6 meses o menos
personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas
personas con sistemas inmunitarios comprometidos
adultos mayores (65+).

Al igual que otros virus respiratorios como el de la gripe o el COVID-19, los síntomas de la infección por VRS suelen incluir secreción nasal, tos, estornudos, fiebre, disminución del apetito y sibilancias. Los síntomas suelen aparecer por etapas. En los lactantes muy pequeños, los únicos síntomas pueden ser irritabilidad, disminución de la actividad y dificultades respiratorias. Los infectados por el VRS suelen presentar síntomas entre 4 y 6 días después de contraer la infección. Los adultos sanos infectados por el VRS pueden presentar pocos síntomas, pero aún así pueden contagiar el virus a otras personas.

Las personas infectadas por el VRS suelen ser contagiosas durante 3 a 8 días y la recuperación suele durar de 1 a 2 semanas. Sin embargo, algunos lactantes, y aquellos con sistemas inmunitarios debilitados, pueden seguir propagando el virus incluso después de dejar de mostrar síntomas, hasta 4 semanas.

El VSR suele circular con otros virus respiratorios estacionales, como la gripe. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 ha afectado a los patrones normales de transmisión del VRS, dando lugar recientemente a exposiciones e infecciones más inusuales, "fuera de temporada". Dadas sus similitudes en los síntomas y la cocirculación con otras infecciones víricas, la única forma de determinar si alguien tiene una infección por VRS es mediante pruebas de laboratorio clínico.

Las mejores formas de ayudar a prevenir el contagio del VRS son las siguientes:

• Cubrirse al toser y estornudar
• Lávese las manos a menudo con agua y jabón durante al menos 20 segundos
• Evitar el contacto estrecho con otras personas, como besarse, darse la mano y compartir vasos y utensilios.
• Evitar tocarse la cara
• Limpiar las superficies que se tocan con frecuencia (como los pomos de las puertas)
• Consulte a un profesional sanitario si tiene síntomas de resfriado que persisten o empeoran.
• Los investigadores trabajan actualmente en el desarrollo de nuevas herramientas para prevenir el VRS, como vacunas y anticuerpos monoclonales dirigidos a poblaciones específicas, como lactantes/niños pequeños, adultos mayores, embarazadas y adultos con sistemas inmunitarios comprometidos.

Existe un medicamento antivírico llamado palivizumab para prevenir la enfermedad grave por VRS en lactantes de alto riesgo (prematuros o con cardiopatías congénitas o enfermedades pulmonares crónicas). Sin embargo, el uso de palivizumab es limitado, ya que sólo puede utilizarse en determinados niños considerados de alto riesgo de complicaciones, no ayuda a curar ni a tratar a los niños que ya padecen una enfermedad grave por VRS y no puede prevenir la infección por VRS.Actualizado en febrero de 2022.